IEA Head Simultaneously Implies, Denies Global Peak In Le Monde Interview

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OPEC worries about declarations by consumer countries about lowering dependency and talk of a Washington-Brasilia biofuels axis. Are these worries legitimate?

Mandil: Some speeches by Bush may have sounded worrying for OPEC, but its members should not worry. Demand for oil will increase in the coming years and, taking into account the decline from non-OPEC country production (Russia, Norway, UK, ...), OPEC's share of the world market will increase in absolute value by 2050. As to biofuels, OPEC knows that substitution is impossible. They will never make up more than 10% of world production. This should not cause them nightmares.

L'OPEP s'est inquiétée des déclarations de pays consommateurs en faveur d'une réduction de la dépendance au pétrole et d'un axe Washington-Brasilia sur les biocarburants. Ces craintes sont-elles fondées?

Mandil: Certaines déclarations du président américain George Bush ont semblé très inquiétantes pour l'OPEP, mais ses membres n'ont aucunes craintes à avoir. La demande de pétrole conventionnel va croître dans les années à venir, et compte tenu du recul annoncé de la production des pays non-OPEP (Russie, Grande-Bretagne, Norvège...), la part du marché mondial de l'OPEP progressera en valeur absolue d'ici à 2050. Quant aux biocarburants, l'OPEP sait que la substitution n'est pas possible. Ils ne représenteront jamais plus de 10 % de la consommation mondiale. Cela ne devrait pas lui donner de cauchemars.

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OPEC refuses to produce more, saying that the market is well supplied. Are they responsible?

Mandil: OPEC knows the facts: the markets are not sufficiently supplied. It must increase its production. It is quite possible that it will do so in the coming months, discreetly. Today, we have a seasonal and misleading oversupply. Refineries should be working at full capacity to produce gas for this summer and to respond to strong 3rd and 4th quarter demand for domestic fuel. Stocks might not be sufficient. The price situation is worrying. But i think that the best way to get them down is to improve energy efficiency, especially on the transport front.

L'OPEP (Organisation des pays exportateurs de pétrole) refuse de produire plus, affirmant que le marché est bien approvisionné. N'est-elle pas la vraie responsable ?

Mandil: L'OPEP connaît la situation : le marché n'est pas bien approvisionné. Elle doit vite augmenter sa production. Il est d'ailleurs possible qu'elle le fasse discrètement dans les mois à venir. C'est une abondance en trompe-l'oeil et saisonnière. Les raffineries devront fonctionner à pleine capacité pour produire de l'essence pour cet été et répondre à la forte demande des troisième et quatrième trimestres pour le fioul domestique. Les stocks risquent de ne pas suffire. La situation des prix est préoccupante. Mais je crois que le meilleur moyen de les faire baisser est encore d'améliorer l'efficacité énergétique, notamment dans les transports.

So: confirming market tightness and worries for the rest of the year, and essentially begging OPEC to put more oil on the table - while appearing to say "don't worry, we are dealing with this behind the scenes, trust us". A strange mix of messages...

The theme of rapid oil production decline has cropped up again. Has your position changed on this topic?

Mandil: I do not believe in the "peak oil" theories. The foundation of their theory is that we no longer find giant oil fields. But why is that? Because reserves are in countries where national companies have a monopoly. Why would Saudi Aramco want, with current oil prices, to do any Exploration & Production? Geological reserves remain abundant, but are in regions closed to foreign investors, like the Middle East, or increasingly hostile, lie Russia or Venezuela. It is true that current exploration zones are hard to put into production (far north, deep offshore). Big oil companies like Exxon, Shell, BP or Total have a serious problem: their targets are getting scarce. The main problem for security of supply is that the world will be increasingly dependent on a shrinking number of countries. If, in addition, they cannot invest for various reasons, the war in Iraq, political or administrative brakes in Iran, we go towards big problems."

Le thème du déclin rapide de la production pétrolière a ressurgi. Votre réflexion a-t-elle évolué sur ce point?

Mandil: Je ne crois pas aux analyses des tenants du "peak oil". Le fondement de leur théorie, c'est de dire que l'on ne trouve plus de gisements géants. Pourquoi? Parce que les réserves sont dans des pays où les compagnies nationales ont le monopole. Pourquoi voulez-vous, aux cours du pétrole actuels, que la Saudi Aramco fasse de l'exploration-production ? Les réserves géologiques restent très abondantes, mais se trouvent dans des régions fermées aux investissements occidentaux, comme le Moyen-Orient, ou de moins en moins ouvertes, comme la Russie et le Venezuela. Il est vrai que les zones d'exploration sont aussi des zones difficiles à exploiter (Grand Nord, offshore profond). Les grandes compagnies comme Exxon, Shell, BP ou Total ont un sérieux problème : leurs cibles se raréfient. Le problème essentiel, pour la sécurité d'approvisionnement, c'est que le monde va dépendre d'un nombre de plus en plus réduit de pays producteurs. Si, en plus, ils ne peuvent pas investir pour différentes raisons, la guerre en Irak ou des freins politiques et administratifs en Iran, on va au-devant de gros problèmes.

The question was loaded, starting as it did with the "rapid decline" of oil production, which is probably not the first thing that can be said about peak oil. and it draws the usual denial (which Mandil delivered to me in person (he knows me and that I'm a blogger...) a couple of weeks back when I met him at an energy conference in Brussels). But Mandil's longer response is worth commenting in detail:

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http://www.energybulletin.net/31963.html

Definitely worth linking to and reading.